В 18 веке результаты поиска большой планеты между Юпитером и Марсом оказались неутешительными – ничего обнаружить ученым не удалось. Но в первую ночь 1801-го года итальянскому ученому Пиацци удалось разглядеть Цереру – первый астероид, который является самым большим объектом из всех малых планет. В последующие шесть лет были открыты Юнона, Паллада и Веста – астероид, который иногда можно увидеть, не прибегая к использованию специального оборудования. Орбиты всех астероидов дважды пересекались в противоположных точках небесной сферы. Это послужило основанием для предположения, что астероиды являются осколками планеты Фаэтон.
К огорчению исследователей, довольно долго около точек пересечения орбит астероидов не удавалось обнаружить никаких новых объектов. Причиной тому послужили возмущения больших планет – они довольно ощутимо изменили орбиты астероидов. В настоящее время уже открыты несколько тысяч астероидов, а для большинства из них даже рассчитаны довольно точные орбиты.
В настоящее время обнаружением новых астероидов занимаются, в основном, астрономы-любители, используя для этого фотопластины. Существует два способа астрофотографии. В первом случае, телескоп следует за суточным движением исследуемого участка неба в течение времени, которое необходимо для обнаружения слабых объектов – астероидов. При таком методе исследования на фотографиях звезды выглядят как точки, а астероид, который успел переместиться, как черточка. Во втором случае, все происходит с точностью да наоборот: телескоп перемещают во время экспозиции согласно предполагаемому движению астероида. В результате звезды получаются как черточки, а астероид выходит как точка, в идеальном варианте, либо же, как черточка, но отличающаяся размером и ориентацией от звезд.
Изначально имена астероидам давались в честь героев мифов Греции и Рима, но впоследствии ученые получили право называть открытые ими объекты по своему усмотрению. Имена астероидам присваиваются только после высчитывания для них орбит. Таким образом, астероид может получить свое имя спустя много лет после открытия. До того момента, как орбита астероида не будет надежно высчитана, астероид получает порядковый номер-код, в котором записана его дата открытия. Цифры в таком имени обозначают год открытия астероида. Первая буква соответствует номеру полумесяца в году открытия (всего возможно 24 полумесяца). В нашем примере D означает, что астероид открыт во второй половине февраля. Вторая буква соответствует порядковому номеру астероида в указанном полумесяце, буква A означает, что астероид был открыт первым. Стоит знать, что такая система не предполагает использования буквы I и Z, потому что букв 26, а полумесяцев всего 24. Кроме того, буква I не используется из-за своего сходства с цифрой 1. В случае, если число открытых в одном полумесяце астероидов превышает 24, то следует вновь вернуться к началу алфавита, а ко второй букве приписать индекс 2, и при каждом возвращении увеличивать индекс (при третьем 3, четвертом 4 и так далее). За год могут быть открыты свыше сотни астероидов. Сведения о некоторых астероидах можно найти в специальных астрономических календарях.
