Яркая комета Хиякутаке была обнаружена 30 января 1996 года человеком в Японии по имени Юджи Хиякутаке. Он заметил ее, используя сильный бинокль. Эта комета была видна с конца марта до конца апреля 1996 года. 25 марта комета достигла своего максимального сближения с Землей в 9,3 млн. километров.
Комете было присвоено название «Комета C/1996 B2» (Хиякутаке). Комета стала ярким объектом ночного неба, была видна невооруженным глазом и оставалась таковой в марте, апреле и мае в 1996 году. Размеры кометы превысили все ожидания, став самой яркой кометой с 1976 года. Комета Хиякутаке действительно была Великой кометой 1996 года.
Исследование кометы Хиякутаке с помощью космического зонда
Космический аппарат Улисс неожиданно пересек хвост этой яркой кометы на расстоянии более чем 500 млн. км от ядра, показывая, что у кометы Хиякутаке, на данный момент, был самый длинный хвост из известных комет. Кроме того, комета Хиякутаке имеет огромный орбитальный период — 17 тысяч лет, но гравитационное воздействие больших планет во время прохождения через внутреннюю часть солнечной системы, возможно только каждые 100 тысяч лет.
К середине марта комета была еще довольно неприметной, имеющую яркость на уровне 4-й звездной величины, с размерами хвоста около 5 градусов. Когда комета подошла на максимальное сближение с Землей, она стала ярче, а ее хвост вырос в длину. Она достигла перигелия 1 мая 1996 года. К этому времени, комета Хиякутаке была близко к Солнцу, и наблюдать ее стало сложно. Во время прохождения перигелия, космическим спутником был отмечен большой коронарный выброс Солнца, произошедший в то же время. Расстояние кометы Хиякутаке от Солнца в перигелии было 0,23 а.е., а орбита кометы в перигелии находилась внутри орбиты Меркурия.
Состав кометы Хиякутаке
Комета Хиякутаке, вероятно, не подходила к Земле в течение тысяч лет. Астрономы, наблюдавшие комету Хиякутаке, обнаружили большое количество молекул этана (C 2 H 6) и метана (CH 4), до сих пор не найденные в других кометах, и впервые наблюдали также рентгеновские лучи, излучаемые кометой. Обнаружение этих молекул в обычной комете показывает, что комета Хиякутаке может быть новым видом комет. Обилие этана, сравнимое с количеством метана предполагает, что комета Хиякутаке и подобные ей, должны иметь очень разные условия во время своего рождения, чем другие кометы, которые не содержат этан.
Рентгеновское излучение Хиякутаке
Наблюдения кометы Хиякутаке привело к нескольким научным открытиям. Самое удивительное было открытие группой американских и немецких астрофизиков рентгеновских лучей, испускаемых яркой кометой. Сила рентгеновского излучения кометой Хиякутаке застала астрономов врасплох, и они также озадачены быстрым изменением его интенсивности. Наблюдалось выраженное увеличение и уменьшение рентгеновской яркости кометы от одного наблюдения к другому, с периодом в несколько часов. По одной из теорий, как полагают, рентгеновское излучение было вызвано взаимодействием ионизированных частиц солнечного ветра с нейтральными атомами в коме кометы.
По второй теории предполагается, что рентгеновское излучение от Солнца, было поглощено облаком газообразных молекул воды, окружающим ядро кометы, а затем рентгеновские лучи испускались молекулами в результате процесса, называемого «флуоресценцией». Согласно этой идее, облако настолько густое, что его солнечная сторона поглощает почти все входящее рентгеновское излучение Солнца. Это может объяснить, почему у яркой кометы Хиякутаке рентгеновское излучение имеет форму полумесяца, а не из сферы вокруг ядра.