Комета
Солнечная система включает в свой состав центральную звезду Солнце, восемь планет, около сорока спутников планет, более миллиарда малых планет (астероидов) с размерами, варьирующими от десятков метров до сотен километров, огромного количества комет и метеорных тел.
Что из себя представляют кометы? Эти космические объекты удивительны тем, что их относительно небольшие ядра способны создавать газово-пылевые атмосферы , превосходящие по размерам многие объекты Солнечной системы. Приближаясь к Солнцу комета начинает светиться отраженным светом и тогда она предстает во всем свое великолепии.
Слово «Комета» имеет греческое происхождение и в переводе означает «волосатый». Древним грекам видимая на небе яркая «хвостатая» комета представлялась головой с распущенными волосами.
За всю историю человеческой цивилизации наблюдалось около 2000 появлений комет. Но почти половина из них вращается по не определенным орбитам.
Каждый раз, когда комета посещает окрестности Солнца, она теряет часть своих летучих компонентов в следствии испарения. В конце концов, она становится просто еще одной скалистой массой в Солнечной системе. По этой причине, кометы, как правило, существуют недолго по космическим масштабам времени. Многие ученые считают, что некоторые астероиды являются остатками ядер комет, которые потеряли все летучие компоненты (воду, газы).
Малые планеты-астероиды
Астероиды-скалистые и металлические космические тела, вращающиеся вокруг Солнца, но слишком малы, чтобы считаться планетами. Они известны как малые планеты. Размер астероидов находится в очень широком диапазоне: огромные, такие как Церера, которая имеет диаметр около 1000 км, и совсем небольшие, вплоть до размера камней. Шестнадцать астероидов имеют диаметр 240 км и более.
Большинство астероидов находится в главном поясе астероидов, который существует между орбитами Марса и Юпитера. Некоторые имеют орбиты, которые пересекаются с орбитой Земли, что приводило к падениям астероидов на Землю в далеком прошлом. Земля не застрахована от падения крупного астероида и в настоящее время. Один из наиболее хорошо сохранившихся следов падения астероидов – Аризонский кратер, диаметром около 1600 м.
Каменный метеорит
Метеориты представляют собой природные объекты, которые имеют астероидное или кометное происхождение. Когда астероид или комета входит в плотные слои атмосферы, они нагреваются в результате силы трения и сгорают, не успевая долететь к поверхности Земли. Однако в случае, когда размеры метеорита превышают 50 м, он не успевает сгореть полностью, и остатки его врезаются в Землю. Эти обугленные остатки и есть метеориты. Яркие полосы, которые они оставляют при движении сквозь атмосферу Земли, известны как метеоры. Термин метеорит также используется для метеороида, который приземлился на поверхность любого небесного тела, кроме Земли. Подробнее о метеорах и метеороидах читайте здесь.
Кроме того кометы, метеориты, которые бомбардировали молодую планету Земля, возможно, были первоисточником органических молекул, ставшими в последствии строительными блоками зарождающейся жизни на планете. Об этом читайте на странице о происхождении жизни на Земле.