Туманность NGC 6302, принявшая форму бабочки является массивным облаком перегретого газа, который выбрасывается в космос во время агонии умирающей звезды. Располагается она в созвездии Скорпиона на расстоянии 3800 световых лет от Земли. Источником вещества туманности является газ, который выбрасывается из внешних слоёв звезды в прошлом превосходящей массу нашего Солнца в пять раз.
Когда в звезде закончился водород, началось слияние гелия, который содержится в ядре и водорода, содержащегося в оболочке, окружающей ядро. Это вызвало процесс увеличения внешних слоёв, который называется фазой красного гиганта. В конце концов, когда всё ядерное топливо было израсходовано, ядро звезды провалилось вниз, сжавшись в сверхплотный объект, называемый белым карликом.
В настоящий момент звезда имеет только 64% массы Солнца, но температура её составляет 200000 градусов, а её внешние слои были просто выброшены в космос.
Необычная форма туманности, которая классифицируется как биполярная туманность, обусловлена плотным кольцом газа и пыли, окружающей экватор звезды. Таким образом, газ на полюсах находится в более свободном положении и вырывается в космос. Этот процесс создаёт лопастные структуры, по форме похожие на песочные часы или крылья гигантской космической бабочки, как в данном случае.
Сочетание цветов туманности может много рассказать про условия и состав вещества внутри неё. Например, красные кромки крыльев туманности являются регионами, излучающими свет от азота, имеющего относительно небольшую температуру.
Например, свет от азота, разогретого до относительно небольшой температуры, имеет характерный красный цвет. Эти регионы как раз расположены на кромках крыльев бабочки. Центральная часть туманности содержит белые брызги – это свет, излучаемый серой. Данная область имеет более высокую температуру, так как находится ближе к белому карлику. Другие цвета характерны для выбросов водорода, кислорода и гелия.