Кометы – это небесные тела, бороздящие просторы Солнечной системы. Некоторые из них имеют вид туманных объектов. Такое впечатление создается из-за того, что обычно они сопровождаются светлым сгустком, ядром в центре тела и хвостом.
Чем дальше комета расположена от Солнца – тем меньше вероятность наличия у нее атмосферы. Потому дальние кометы часто можно спутать с астероидами. Находясь на расстоянии 11 а. е. от Солнца, комета приобретает сначала газовую оболочку (кому), чаще всего неправильной формы. В совокупности с ядром кометы, они составляют «голову» небесного тела. Если рассматривать комету в телескоп, непосредственно в этот период времени, то ее вполне возможно отличить от звездных скоплений по явному наличию движения тела. На расстоянии от Солнца в 3-4 а. е., под влиянием «солнечного» ветра, комета приобретает «хвост».
По мнению ученых, молекулы, находящиеся в кометных атмосферах переизлучают свет от Солнца. При этом, механизм газового свечения подобен тому, который излучают лампы дневного освещения и лампы витрин магазинов. Также кометные газы могут светиться и зеленым и красным цветом. Это происходит от того, что в них содержатся различные элементы, например, атомарный водород.
Хвосты комет могут обладать различной формой, зависящей от природы частиц их составляющих. На частицы также действует сила гравитационного притяжения. Так, крупные частицы больше притягиваются к Солнцу, а мелкие – уносит светом от Солнца прочь. Это соотношение и определяет степень изогнутости «хвоста» кометы. «Хвосты» газовые направленные прочь от Солнца, а «хвосты» пылевые – наоборот. В аномальных случаях бывает, что «хвост» направлен в сторону Солнца – по всей видимости, в составе элементов его присутствует большое количество крупных частиц. Некоторые кометы имеют несколько хвостов из различных элементов. Иногда, при сближении кометы с Солнцем, ее хвост раздваивается, образовывая, таким образом, сложную конструкцию небесного тела. «Голова» же кометы сперва увеличивается до максимума, а затем становится меньше. Масса небесно тела заключается в ядре кометы.
В соответствии с моделью кометы, которую создали в 1950-1952 году ученые Ф. Уипплом, П. Свингс и А. Дельзем, ядро космического тела представляет собой довольно рыхлое по своей природе образование, сродни огромному снежному кому, состоящего изо льда и пыли.
После многочисленных прохождений «молодой» кометы вблизи Солнца, она стареет, а ядро ее уменьшается за счет потери летучих соединений, покрывается коркой из соединений нелетучих. Поверхность корки покрыта дырами и трещинами.
