Метеор — это небольшая каменистая или металлическая частица, которая путешествует вокруг солнца по эллиптической орбите. Наша планета соударяется с миллионами подобных частиц каждый день. Большинство из них размером с мельчайшие частицы пыли, хотя некоторые могут весить до килограмма, а в редких случаях многие тонны.
Метеоры врываются в нашу атмосферу со скоростью от 12 до 64 км в секунду. Самые маленькие метеоры замедляют свою скорость в атмосфере и падают на Землю в виде микрометеоров. Другие, ударяясь с молекулами воздуха, быстро нагреваются до образования видимого температурного излучения и оставляют за собой светящийся след в небе называемый метеорный след, более известный как падающая звезда. От сильного жара метеор испаряется, обычно это происходит менее чем за секунду.
Самые быстрые метеоры становятся видимыми примерно на расстоянии 120 км от Земли и полностью сгорают, достигнув отметку в 90 км. Медленные становятся видимыми на расстоянии 90 км и исчезают на высоте 35 км. Иногда яркий метеор оставляет за собой фосфоресцирующее свечение из расширяющихся газов на верхних слоях своего пути. Это свечение, называемое «хвостом» метеора, может длиться от нескольких секунд до получаса и часто искривляется потоками воздуха.
Очень большие метеоры иногда не испаряются полностью и ударяются о поверхность Земли. Остатки таких метеоров называются метеоритами. Слово «метеорит» применяется некоторыми астрономами для обозначения частицы метеора, так как «метеором» часто называют святящийся след этой самой частицы. Возраст частиц метеора оценивается примерно в 4.5 миллиардов лет. Замеры их скорости на орбите показали, что они являются частью солнечной системы, так как их скорость меньше чем скорость освобождения солнца.
Иногда Земля соударяется с группой метеоров, путешествующих в небольшой отдаленности друг от друга. В результате получается явление известное как метеорный дождь. Во время метеорного дождя можно наблюдать падение до 100 метеоров в минуту, в то время как норма составляет примерно семь метеоров в час. Но даже в самой плотной группе каждый метеор летит на расстоянии многих километров от остальных метеоров группы. Метеоры одной группы летят параллельно друг другу, но во время метеорного дождя с Земли кажется, что они рассыпаются в разные стороны из определенной точки небесной сферы. Это эффект ракурса, такой же, как и на железнодорожных рельсах. На большом расстоянии, кажется, что они сходятся в определенной точке вдалеке.
Точка, из которой метеоры якобы рассыпаются, называется радиантом, и метеорные дожди обычно называют в честь созвездий, из которых видны эти радианты. К примеру, метеорный дождь Леонид имеет радиант в созвездии Льва. По причине того, что метеорные дожди происходят в определенные дни каждого года, считается, что каждый повторяющийся дождь является частью большого потока метеорных тел, двигающихся по определенной орбите, которую наша планета пересекает каждый год. Множество таких орбит были вычислены, и некоторые, как оказалось, имеют прямое отношение к орбитам комет, таких как комета Биэлы. Периодические метеорные дожди чаще всего можно наблюдать в апреле, августе и ноябре.
Связь метеорных дождей с кометами говорит о возможности того, что метеоры рождаются из комет. Очевидно, что некоторые метеоры возникли именно так, однако пока не ясно можно ли применить данное предположение ко всем метеорам. Считается, что самые большие метеоры являются фрагментами астероидов.
