В начале 2013 года комета пройдёт довольно близко от Земли и Солнца, путешествуя в пределах орбиты Меркурия и скорее всего, она будет видна невооруженным глазом. Профессиональные астрономы и любители ожидают комету C/2011 L4 PANSTARRS (или просто PANSTARRS), пытаясь выяснить, насколько яркой она станет. Она пройдет 9 марта 2013 года в 45 миллионах километров от Солнца, что достаточно близко для испарения небольшого количества льда кометы с образованием ярких тела и хвоста.
Но насколько это будет ярким, никто не может сказать наверняка. Кометы, как известно, очень непредсказуемы (вспомните распад кометы Еленина). По некоторым оценкам эта комета в марте следующего года может стать видимой невооруженным глазом так же ярко, как Вега и Арктур. Наблюдатели в южном полушарии смогут насладиться отличный видом кометы, становящейся ближе и ярче, оставаясь высоко в небе. Сейчас наблюдатели в северных широтах прощаются с кометой PANSTARRS, проходящей низко над горизонтом. После перигелия это небесное тело станет недоступным для наблюдения из северных широт.
Комета была открыта в июне прошлого года с помощью 1,8 м панорамного обзорного телескопа (или Pan-STARRS) на горе Халеакала. PanSTARRS делает изображения звездного неба несколько раз в месяц, чтобы «охотиться» на приближающихся к Земле комет и астероидов, могущих представлять опасность для нашей планеты.
Комета имеет орбиту, близкую к параболической, и это означает, что ее приближение к Солнцу может произойти в первый и последний раз. Астрономы Pan-STARRS телескопа говорят, что трудно делать прогнозы о яркости новых комет, потому что они не знают, сколько льда кометы содержат. Именно сублимация льда (переход из твердого состояния в газообразное) является источником кометной активности и основной составляющей общей возможной яркости кометы. Это значит, что точные прогнозы яркости не будут сделаны, пока комета не приблизится к Солнцу и не даст астрономам возможность получить более полное представление о своем составе. Предстоящее зрелище обещает быть захватывающим, что смогут нам продемонстрировать астрофотографы южного полушария.