Облако Оорта представляет собой массивное сферическое облако. Размер этого облака оспаривается различными астрономами. Некоторые считают, что оно начинается на расстоянии от 2-5 тысяч а.е. и охватывает область до 50 тысяч а.е., что почти равно световому гоу. Другие считают, что оно может простираться на расстояние до 100 000 а.е., что и будет означать край Солнечной системы.
Сфера была названа в честь астронома Яна Оорта, который предположил существование облака в 1950 году. Хотя его существование до сих пор не было доказано путем прямого наблюдения, реальность Облако Оорта получила широкое признание в научном сообществе. Облако Оорта заполнено ледяными объектами, состоящие из аммиака, воды и метана.
Хотя некоторые кометы в нашей солнечной системе происходят из пояса Койпера, большинство из них, как полагают, происходят из облака Оорта. На самом деле, Облако Оорта состоит из тех же веществ, из которых состоят кометы. Кометы образуются при схождении некоторых объектов в облаке Оорта со своих орбит. Эти долгопериодические кометы затем отправляются во внутреннюю часть солнечной системы.
Короткопериодические кометы имеют орбиты, движение по которым вокруг Солнца занимает до двухсот лет, а движение по орбитам долгопериодических комет может длиться в течение тысяч лет. Большинство короткопериодических комет приходит из пояса Койпера, в то время долгопериодические кометы приходят из Облака Оорта. Есть несколько исключений из этого правила. Комета Галлея считается короткопериодической кометой, но возникла она в облаке Оорта. По последним сведениям, комета Галлея имеет внесолнечное происхождение, как и комета Хейла-Боппа или комета Макнота. Подробнее об этом читайте здесь.
Все объекты на холодных окраинах Солнечной системы могут быть помещены в одну большую группу. Астрономы называют эту группу «транснептуновыми объектами», потому их орбиты дальше от Солнца, чем орбита Нептуна. Объекты пояса Койпера (ОПК) и объекты Облака Оорта — все транснептуновые объекты. Кроме того выделены несколько объектов, занимающих промежуточные положение в пространстве между Поясом Койпера и Облаком Оорта. Это известная планета (истинная или карликовая) Седна или объект 2003 UB 313.
Так как Облако Оорта гораздо дальше, чем пояс Койпера, оно не было изучено в полной мере, так как пояс Койпера. Кроме того, астрономы не смогли идентифицировать объекты в той степени, как они это сделали в поясе Койпера. К сожалению, нет никаких шансов изучения Облака Оорта учеными с близкого расстояния и получить научное подтверждение существования облака в ближайшее время. Только недавно был запущен космический аппарат для изучения пояса Койпера – «Новые горизонты» (космический корабль НАСА). Скорее всего, пройдут десятилетия, прежде чем какой-либо исследовательский зонд, может быть отправлен в облако Оорта.
