Астероидом принято считать маленькое, подобное планете, космическое тело в Солнечной системе (называют еще малой планетой). Одним из самых крупных является астероид под названием «Церера», с параметрами 970х930 км. Астероиды могут быть различных размеров, начиная от размера частички пыли. Науке известны пара тысяч астероидов, которым дали собственные имена и больше 500 000 астероидов в диаметре превышающих размерами полтора километра. Не смотря на это, масса Земли превосходит их общую массу в тысячу раз.
Большая часть орбит вращения астероидов насчитывается в поясе астероидов (от 2,0 до 3,3 а.е. — расстояние от Солнца), которые располагается между орбитами вращения Юпитера и Марса. Так же были обнаружены астероиды, орбиты которых находятся на более близком расстоянии от солнца (группы Амура, Атена, Аполлона) и более удаленные от Солнца (например — Центавры), троянцы располагаются на самой орбите Юпитера.
Классификацию астероидов можно провести в зависимости от спектра, в котором отражается солнечный свет: тип «С» — углистые астероиды темного цвета составляют семьдесят пять процентов; тип «S» — кремнистые астероиды сероватого цвета – пятнадцать процентов от общего количества; и тип «М» (от слова — «металлические») – десять процентов. В последние десять процентов принято вносить другие редко встречающиеся типы.
Так же классификацию астероидов связывают с типологией метеоритов. Правильность этой теории подтверждает то, что состав метеоритов и астероидов настолько идентичен, что это дает право выдвинуть теорию об образовании метеоритов из астероидов. Отражение самых темных метеоритов составляет от трех до четырех процентов солнечного света, который падает на них, а самых ярких – до сорока процентов.
Известно, что большинство астероидов, при вращении по своей оси, могу менять яркость отражения солнечного свет, а так же имеют неправильную конфигурацию. Доказано, что более быстрое вращение у самых маленьких астероидов, которые имеют различную форму.
Во время полета Космического аппарата «Галилео» к Юпитеру, с разницей в два года, было обнаружено два астероида: Ида (28.08.93 г.) и Гаспра (29.10.91 г.). На детальных изображениях, которые получили во время полета, можно было увидеть, что поверхность астероидов твердая и состоит из множества кратеров, а вокруг одного из них (Ида) даже вращается небольшой спутник.
Большой радиолокатор, который находится в Аресибской обсерватории, дает возможность получить информацию с Земли о трехмерной структуре астероидов. В научных кругах считают, что астероиды – это остатки материала, с помощью которого была сформирована Солнечная система. Данная теория подтверждается наблюдениями, в результате которых было выяснено, что изменения астероидов основного типа, которые находятся в поясе астероидов, зависит от увеличения дистанции от Солнца. Так же, доказано, что сталкиваясь на большой скорости астероиды, раскалываются на более мелкие части.
