В конце восемнадцатого века, двое ученых, Тициус и Боде, независимо друг от друга заметили закономерность в определенном ряде чисел, которые выражают средние расстояние каждой планеты от Солнца. Пятый член такого ряда никак не соответствовал ни одной из планет. В январе 1801 года, астроном из Италии, Джузеппе Пиацци, совершенно случайно открыл новую звезду. За сутки наблюдений, ее прямое восхождение, склонение достаточно заметно изменялось. Гаусс смог вычислить орбиту этого астрономического тела. Большая полость объекта оказалась равной 2,77 а.е. Стало предельно ясно, что новая звезда на небосклоне между Марсом и Юпитером – планета. Ей дали название «Церера», в честь богини плодородия в Древнем Риме.
Немецкий врач, увлекавшийся астрономией, Ольберс, в 1802 году открыл недалеко от «Цереры» новый астероид, который получил название «Паллада». «Юнона», была открыта в 1804 году, а «Веста» – в 1807 году. Называть небольшие планеты астероидами предложил популярный ученый Гершель. В переводе с греческого, «астероид» обозначает «звездообразный».
Знаменитая гипотеза о разрыве планеты Фаэтон, существовавшей гипотетически между планетами Марс и Юпитер, а также про образование в результате ее разрыва астероидов, как обломков Фаэтона, также была сформулирована Ольберсом в 1804 году.
Фотографирование стали применять для поиска астероидов начиная с конца девятнадцатого века. Из-за быстрого передвижения астероидов, при длительной экспозиции изображения, космические объекты выглядят как черточки. На сегодняшний день, насчитывается больше чем двенадцать тысяч астероидов. По началу, астероидам давали имена древних божеств, затем – имена популярных людей, внесших свой вклад в развитие науки или искусства на нашей планете. Существовало до недавнего времени негласное правило, заключавшееся в наречении астероидов исключительно женскими именами. Исключение существовало лишь для астероидов, имевших необычную орбиту. Современные ученые отказались от этого правила. Сейчас принято присваивать предварительное обозначение для астероида сразу после момента открытия. Обозначение должно непременно содержать в себе год открытия космического объекта (к примеру, 1987 DA), а лишь потом, когда орбита космического объекта будет надежно определена – постоянный номер астероида и название.
От гипотезы про образование астероидов, доктора Ольберса, современным ученым пришлось отказаться. Тщательные математические расчеты дают основания полагать, что астероиды происходят не от дробления одного, а от дробления нескольких тел достаточно большого размера.
Все космические объекты, именуемые астероидами, имеют размер меньше чем 1500 километров. Все они не имеют ни атмосферы, ни гидросферы. По форме, астероиды бывают самые разнообразные. Встречаются даже шароподобные и сигарообразные. Астероиды имеют существенные различия в составе своей поверхности, это подтверждается и их способностью отражать свет. Некоторые астероиды имеют коэффициент отражения лишь три процента, это делает структуру поверхности рыхлой, схожей со свежевспаханным черноземом, в то время как другие космические объекты способны отражать свет на пятьдесят процентов, что создает эффект будто бы поверхность покрыта меловыми отложениями. Так, к примеру, поверхность астероида «52 Европа» имеет альбедо 0,03, а астероид «Веста» — альбедо 0,28. Также, в десятки раз отличаются периоды осевого вращения астероидов. У некоторых небольших планет это могут быть часы, у некоторых, что крупнее – сутки.
Сейчас принято называть астероидами все космические тела, размер которых составляет не менее километра. Космические тела, имеющие меньшие размеры принято называть метеороидами. Общее число известных науке астероидов составляет около пятидесяти тысяч. Число астероидов, размер которых более двухсот километров – порядка тридцати штук. Астероиды, размер которых от восьмидесяти до двухсот километров насчитывается порядка тысячи. Обычно, плотность астероидов лежит в пределах от двух до восьми г/cм3.
