Диона является одной из лун Сатурна и составляет около 1123 км в диаметре. Она обращается вокруг Сатурна раз за 2,7 суток и отдалена от него на расстояние около 377400 км — примерно то же, что между Землей и ее спутником. Диона была открыта в 1684 году астрономом Джованни Кассини, в честь которого называется космический аппарат «Кассини».
NASA запустило космический аппарат «Кассини» в 1997 году и он с момента прибытия на орбиту этой окольцованной планеты с 2004 года изучает планету и ее естественные спутники. Миссия, которая проводится совместными усилиями НАСА и космических агентств Европы и Италии, была продлена до 2017 года.
«Ученые даже не были уверены, что Диона могла быть достаточно большой, чтобы иметь экзосферу, но это новое исследование показывает, что Диона еще более интересна, чем мы думали раньше»,- сказала Аманда Хендрикс, заместитель научного руководителя проекта «Кассини» лаборатории реактивного движения NASA в Пасадене, штат Калифорния. «В настоящее время ученые более подробно копаются в данных «Кассини» о Дионе, что бы рассмотреть эту луну более подробно», — высказался Роберт Токар, член проекта «Кассини» из Лос-Аламосской национальной лаборатории в Нью-Мексико.
Космический аппарат НАСА обнаружил тонкую атмосферу с кислородом на ледяной Дионе, луне Сатурна, но вы не захотели бы жить там. С одной стороны, вы не могли бы дышать — атмосфера Дионы в 5 триллионов раз менее плотная, чем воздух на поверхности Земли, говорят ученые. Ультра-тонкий слой ионов кислорода настолько редок, что это эквивалентно условиям 480 километров над Землей. На Дионе есть только один ион кислорода на каждые 11 кубических сантиметров пространства, но этого все-таки достаточно, чтобы квалифицировать в качестве кислородной атмосферу Дионы. Но это было установлено точно, когда космический аппарат Кассини использовал инструмент под названием плазма-спектрометр для обнаружения ионизированного кислорода на Дионе во время близкого пролета в апреле 2011 года. Тогда зонд пролетел в 503 км над ледяной луной. Космический аппарат обнаружил атмосферу в составе около 90 000 ионов на кубический метр, говорят исследователи.
Эта точка зрения подчеркивает наличие тектонических разломов и кратеров на спутнике Сатурна Дионе, ледяной мир, которой, несомненно, испытал геологическую активность с момента его образования. Он основан на изображениях с космического аппарата Кассини, принятых 24 декабря 2005 года.
«Мы теперь знаем, что Диона, в дополнение к кольцам Сатурна и Луны Реи, является источником молекул кислорода» — заявляет член команды Роберт Токар. «Это показывает, что молекулярный кислород, на самом деле распространен в системе Сатурна, что он может появиться в результате процессов, которые не связаны с жизнью».
«Кислород на Дионе потенциально мог быть создан бомбардировкой солнечных фотонов или частиц высокой энергии на покрытую льдом поверхность спутника Сатурна, образовывая ионы кислорода в этом процессе» — допускает Токар.