В течение трех четвертей века, школьники знали, что наша Солнечная система состоит из девяти планет: Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун и Плутон. Но все изменилось пять лет назад. 24 августа 2006 года, когда Международный астрономический союз (МАС) удалил Плутон из списка планет, понизив его до вновь созданной категории «Карликовых планет».
Почему Плутон больше не планета?
Этот шаг был вызван открытием нескольких больших орбитальных тел еще дальше от Солнца, чем Плутон, в частности, объекта, названного Эрида, который оказался больше Плутона.
В результате, МАС придумал новое определение термина «планета» — это тело, которое вращается вокруг Солнца, не будучи спутником некоторых других объектов, достаточно крупное, чтобы иметь округлую форму под действием собственной силы тяжести (но не настолько большое, что бы начались реакции ядерного синтеза, как в звездах) и имеет пространство орбиты, свободное от других космических тел.
Так как Плутон имеет орбитальное пространство с большим количеством других объектов в поясе Койпера — кольце ледяных тел за орбитой Нептуна — он вновь классифицируется как карликовая планета, которая, как правило, меньше, чем «истинные» планеты и не отвечает критерию свободного пространства.
Плутон — самая большая карликовая планета
Хотя сотни, возможно тысячи тел Солнечной системы может со временем присоединиться к списку, МАС официально признает карликовыми планетами эти объекты: Плутон, Эрида, Хаумеа, Макемаке и Церера.
Плутон был открыт американским астрономом Клайдом Томбо в 1930 году, в результате поиска мифической «Планеты X», которая, как считалось, оказывала возмущение на орбиту Урана. Карликовая планета, предположительно, должна была быть размером с Землю, но астрономы теперь знают, что речь идет о диаметре в 2352 километров — менее 20 процентов от размера нашей планеты.
Орбита Плутона
Плутон имеет чрезвычайно вытянутую эллиптическую орбиту, и орбита располагается не в одной плоскости с орбитами восьми официальных планет. В среднем, карликовая планета совершает оборот вокруг Солнца по орбите, длинной 3650 миллионов километров, за 248 лет.
Плутон расположен очень далеко от Солнца, поэтому является одним из самых холодных мест в Солнечной системе. Температура поверхности колеблется около минус 225 градусов по Цельсию.
Спутники Плутона
Плутон имеет четыре известных спутника: Харон, Никс, Гидра и новый открытый крошечный спутник, называемый в настоящее время Р4 (его окончательное название может Цербер). Никс, Гидра и P4 относительно невелики, а Харон соизмерим по размерам с Плутоном. Из-за размера Харона, некоторые астрономы причисляют Плутон и Харон к двойным карликовым планетам (двойная система). Кроме того, вероятно, Плутон обладает системой орбитальных колец, как и все внешние планеты Солнечной системы.
Состав Плутона
Хотя Плутон трудно изучать, из-за его далекого положения, ученые считают, эта карликовая планета содержит в составе около 70% скальных пород и 30% льда. Его поверхность покрыта преимущественно замерзшим азотом и метаном, которые в летний период могут испаряться, образуя тонкую атмосферу. Карликовая планета имеет тонкую атмосферу, состоящую в основном из азота, метана и окиси углерода, которая простирается примерно на 3000 км в космос. Под ледяной оболочкой Плутона, возможно, скрывается океан жидкой воды.
Исследование Плутона начнется в июле 2015 года, когда в окрестностях этой карликовой планеты появится космический зонд НАСА. С какими трудностями столкнется космический аппарат Новые Горизонты на пути к Плутону, вы узнаете здесь.