Ещё в семь лет назад были обнаружены карликовые планеты, которые находятся за орбитой планеты Нептун (Эрида, Макемаке). Так, Макемаке, например, была названа своим открывателем в честь почитаемого на острове Пасхи бога изобилия. Макемаке – это достаточно большое небесное тело, имеющее каменистую природу, с диаметром 1,4 тыс. км и обладающее огромным количеством льда, в составе которого основными являются аммиак, вода и метан. Все эти признаки плюс почти непрерывный доступ к свету Солнца давали надежду учёным-астрономам предполагать наличие атмосферы у планеты, которая была б похожа на атмосферу Плутона.
Изучать дальние планеты учёным позволяет явление, которое называется «покрытие». Когда карликовая планета (например, Макемаке) загораживает свет дальней звезды (в данном случае NOMAD 1181-0235723), что и произошло весной 2011 года, то появляется возможность исследования планет. Каким же образом? Свет от далёкой звезды, двигаясь в направлении Земли, сталкивается с атомами веществ, из которых состоят недра исследуемой планеты либо с молекулами её атмосферы. Именно это и даёт учёным возможность исследовать химсостав атмосферы планеты. Так, весной 2011 года, ожидая «покрытия» Макемаке, учёные нацелили 16 своих телескопов, в их число вошли телескопы VLT, NTT и TRAPPIST из обсерваторий Ла-Силла и Параналь (Чили) на карликовую планету.
Проведя подобное исследование, учёным удалось установить форму планеты. Она оказалась похожа на сплюснутый и не очень ровный шар, спутники отсутствуют. Кроме того выяснилось также то, чего учёные никак не ожидали – на Макемаке не оказалось атмосферы. Это значит, что у астрономов впереди обширное исследование касательно природы карликовых планет. Почему ожидания великих умов астрономии не получили подтверждения пока остаётся вопросом, однако высказываются предположения о том, что в глубинах Макемаке почти нет молекул азота, который и является основным составным элементом атмосфер далёких карликовых планет. Уточним, что Макемаке находится на расстоянии в 52 раза дальше, чем Земля от Солнца.
