Кометы или астероиды, иногда падали на Землю. Каждый миллион лет одно-два больших космических тела проникает в атмосферу Земли и врезается в землю или океан с огромной силой.
Некоторые из 2000 крупных околоземных объектов имеют орбиты, которые пересекаются с орбитой Земли и, теоретически, могут поразить нас. Хотя угроза реальна, вероятность падения крупного астероида или кометы незначительна.
В последние годы были отмечены появлением крупных небесных тел, которые вызывали тревогу общественности:
1. Астероид диаметром 800 м пересек орбиту Земли 23 марта 1989 года на расстоянии около 400 тысяч километров от Земли. Наша планета была на этом месте шесть часов ранее.
2. Астероид диаметром около 10 метров, реально представляющий опасность, проходил на расстоянии 150 тысяч километров от Земли 17 января 1991 года.
Конечно, крошечные объекты бомбардируют поверхность Земли постоянно. Большинство из них падает в океан или глухие районы Земли. Тем не менее, один метеорит разбил заднюю часть автомобиля Chevy Malibu в Пикскилл, Нью-Йорк, 9 октября 1992 года. К счастью никто не пострадал. Автомобиль был пуст. Единственный случай в современной истории гибели живого существа от падения метеорита зафиксирован в Индии, где погибла собака.
В США уже поднимался вопрос учеными о создании службы раннего оповещения и предупреждения падений метеоритов, но возникли вопросы финансирования. В 1991 году НАСА, по просьбе Конгресса США, призвали к созданию международной системе Обзора «Космическая стража» и с помощью наземных телескопов и камер проводить наблюдения за космическим пространством, с целью обнаружения опасных для Земли объектов. Конгресс США отказался финансировать проект в размере $ 10 млн в год. НАСА тратит $ 1 млн в год создание и реализацию более мелких поисковых программ, которые контролируют около 10 процентов неба в месяц.
Что же делать, если астрономы обнаружили большой объект за шесть месяцев до его вероятного удара в Землю? По мнению американских специалистов, при достаточно раннем обнаружении угрозы военные планировщики могли бы:
1. При помощи лазеров, установленных на Луне или Земле вызвать нагрев и, соответственно, испарение газов, пара в виде реактивной струи, способной изменить курс движения кометы.
2. Попытаться раздробить объект взрывом и сменить его курс.
3. Взорвать возле астероида ядерный заряд для изменения его траектории движения.
Европейские специалисты предлагают менее кровожадные, хотя более затратные способы избежать астероидного апокалипсиса. Один из способов заключается в постройке космического буксира, способного транспортировать астероид или кометы при помощи щупалец-захватов. Имеется вариант изменение траектории движения астероида с помощью гигантского космического паруса, использующего давление солнечного ветра.
НАСА говорит в своем «Бюллетене об астероидах и кометах», что в настоящее время не обнаружены астероиды или кометы, которые взяли курс на столкновение с Землей. Шансы столкновения в течение следующего столетия с объектом 1 км и более в диаметре очень малы (примерно 1:10 000), но такое столкновение возможно и может случиться в любое время. Яркий пример – столкновения кометы Шумейкера-Леви с газовым гигантом Юпитером. Последствия столкновения такой кометы с Землей имело бы катастрофические последствия для всего живого.