За свою историю человечество сделало множество открытий, связанных с астероидами. Но на протяжении последних сорока лет не удавалось обнаружить ничего более значимого, как «Большая четверка астероидов». Великий астролог Ольберс, умер пятью годами ранее, как узнали о существовании «Кольца астероидов»,- огромного количества «космический камней», находящихся между Марсом и Юпитером.
Астрея – пятый астероид из этой вереницы (9m,5), открытый Карлом Людвигом Генке ещё в 1845 году. А уже 1 июня 1847 года, он же, Карл Генке, обнаружил следующий астероид, который назвал Геба. Этот же год запомнился появлением ещё двух «братьев», названных Флора и Ирис, показавшихся свету благодаря американцу Дж. Э. Хемд. Англичанин Д. Хетнд открыл их же немого позже. Ну а далее открытия шли одно за другим.
Но всех превзошел художник из Германии Герман Гольдшмидт, который открыл за 9 лет целых 14 астероидов.
62 астероида обнаружены к 1860-му году, ещё 47 открыли к 1870-му, и ещё 102 обнаружили за последующие 10 лет. Со временем ученые уже практически ничего не могли отыскать в звездном небе. Казалось, что Космос «опустел». Попадались в основном по 13-14m, и только к 1901 году открыли астероид, равный в диаметре 8m, названный Папагея. В октябре 1960 года американцы из обсерватории Маун Паломар решили изучить небольшую область неба возле участка, называемого «точка весеннего равноденствия», фотографируя его на протяжении нескольких месяцев. Примерно 2200 космических тел размерами даже до 20m было обнаружено в течение двух месяцев. У 1811 были обнаружены орбиты. Ученые считают, что общее количество астероидов, находящихся в кольце составляет около 1 миллиона, при этом размеры их весьма вариабельны. Наибольший из них – Церера диаметром в1000 км, а наименьшие могут и не достигать даже 1км.
Существует определенная закономерность. Чем меньше становятся размеры астероидов, их число значительно возрастает. При этом общее количество космических тел, диаметр которых превышает D, прямо пропорционально квадрату N~D-2. Дробление астероидов давно уже завуалировано. В результате таких дроблений образовались тела, называемые планетезималями.
