Астероидами называют сравнительно маленькие небесные тела, размер которых может достигать тысячи километров. В науке еще не предложено определения, которое бы могло четко указать на различия между астероидами и метеоритами. Доказано, что Солнечная система регулярно насчитывает новые космические тела и это напрямую зависит от уменьшения размера уже изученных. Большинство ученых утверждают, что большая часть метеоритов образовались в результате раскола астероидов. В составе обоих видов космических тел содержатся железо, никель и другие каменистые породы, это их приближает к разряду планет земной группы.
В переводе с греческого языка «Астероид» обозначает «подобный звезде». Эти тела были так названы из-за сходства со звездами в размерах. Большая часть астероидов передвигаются внутри так называемого пояса астероидов, который находится в промежутке орбит Юпитера и Марса. Юпитер влияет на движение астероидов и на силу их столкновения, в результате чего они меняют свое направление. В своем движении астероиды то приближаются, то отдаляются от Солнца. Астероиды могут сталкиваться и с крупными планетами. Например, многие ученые считают подобное столкновение первопричиной кардинальной трансформации климатических условий на Земле, что привело к вымиранию динозавров около 65 миллионов лет назад.
Существует гипотеза, что в этом пространстве также размещается пояс астероидов, который назвали «пояс Койпера», внутри которого проходит орбита Плутона. Состав объектов, которые в нем находятся, более близок к составу комет.
В феврале 97-го года ХХ века была выдвинута гипотеза о существовании еще одного пояса астероидов на дистанции в 50 а.е. за пределами орбиты Плутона. В этом поясе, как и в других подобных поясах, находятся материалы неизрасходованные при создании больших тел из Солнечной системы. Предполагают, что он является частью пояса Койпера и в его пределах находятся тела более крупные, чем Плутон.
Притяжение Нептуна влияет на внутреннюю область пояса, тем самым расчищая его от других небесных тел.
Есть теория о существовании другой большой планеты в поясе астероидов между Юпитером и Марсом под названием Фаэтон, развалившейся на мелкие части в результате столкновения либо под влиянием приливных сил Юпитера. Однако большая часть ученых отрицают существование этой планеты. Они объясняют существование пояса тем, что воздействие Юпитера противостояло собранию множества частиц (зародышей планет) в одну большую планету еще с начала становления Солнечной системы. В любом случае, общая масса всех маленьких тел пояса астероидов меньше массы Луны, потому они не смогли бы образовать большую планету. В научных кругах насчитывают приблизительно сто тысяч астероидов, которые находятся в пределах орбиты Юпитера и доступны для наблюдения.
