Итоги изучения одного из интереснейших тел Солнечной системы изложены в научной статье, опубликованной 27 февраля 2014 г. журналом The Astrophysical Journal Letters. Астероид (624) Гектор – восьмой по размеру среди известных объектов этого класса. Он относится к семейству «троянских астероидов», группирующихся в районе орбиты Юпитера. Позиция этого скопления не случайна: она совпадает с точкой Лагранжа L4 системы Солнце–Юпитер. Иными словами, планетарные обломки собираются вокруг центра равновесия гравитационных сил, где небольшое по массе тело способно долго находиться в одном и том же положении относительно двух космических гигантов.
Гектор был зарегистрирован еще в 1907 году. Описавший его Август Копфф, первооткрыватель множества комет и 68 астероидов, дал малой планете имя гомеровского героя, положив начало традиции именования астероидов из лагранжевых точек Юпитера.
До недавнего времени Гектор ничем особо не выделялся, кроме героического имени, но в 2006 г. о нем были получены сенсационные данные. Наблюдения с помощью 10-метрового телескопа из обсерватории Кека на Гавайях (построенной на вершине горы Мауна-Кеа, на высоте более 4000 м), сделанные в инфракрасном диапазоне, показали, что Гектор – не простой астероид, а двойной. Кроме того, рядом с ним удалось разглядеть маленький спутник.
Только что законченное исследование группы ученых из США, Франции, Чехии, Японии, Новой Зеландии и Финляндии позволило точнее описать эту крошечную планетную систему и предложить гипотезу о том, как она возникла. Гектор нанесен на промо сувениры для конференции астрономов, он сильно удлинен и по форме похож на плод арахиса, состоящий из двух грубо шаровидных долей. В длину он составляет 370 км, а в ширину примерно 200 км. Маленький сателлит диаметром 10–15 км вращается вокруг астероида по стабильной эллиптической орбите, наклоненной на 45 градусов к его экватору. Спутник удален от центра системы на расстояние всего 600 км, совершая полный «годовой» оборот за три дня.
Гектор относится к спектральному классу D, достаточно редкому (к нему, например, относятся обе луны Марса: Фобос и Деймос). Класс характеризуется темной поверхностью, плохо отражающей свет. Предполагается, что объекты этого типа состоят из силикатов, богатых углеродом. Кроме того, в их состав может входить водяной лед и органические вещества.
Несмотря на крупный размер, Гектор не настолько массивен, чтобы захватить и превратить в свой спутник другое небесное тело. По-видимому, и он сам, и его луна возникли в результате слияния двух частично ледяных астероидов. Скорость при столкновении была, скорее всего, небольшой, поэтому обе планеты не взорвались, а только слиплись в гантелевидное образование. Однако удар выбил из одной планеты фрагмент породы, который и превратился в спутник. Для подтверждения этой гипотезы, как подчеркивают астрономы, нужны дополнительные исследования, включая создание математических моделей.
Поиски лун у крупных астероидов безуспешно велись с 70-х годов прошлого века. Первый астероид со спутником нашли 20 лет назад, в 1994 г., на снимках, годом раньше сделанных космическим аппаратом «Галилео». Сателлит малой планеты (243) Ида был назван Дактилем, в честь мифических лилипутов, обитавших на критской горе Ида. Сейчас известно уже несколько десятков таких миниатюрных планетных систем. Авторы статьи называют их «природными лабораториями», в которых мы можем изучать процессы, имеющие отношение к формированию и эволюции нашей Солнечной системы.
