Каждая комета, находясь вдали от Солнца, выглядит как туманное пятнышко. Однако не каждое обнаруженное среди звезд туманное пятнышко является кометой. Кроме звезд часто на небосводе можно наблюдать диффузные туманные объекты, вроде планетарных и диффузных туманностей, галактик, шаровых и рассеянных звездных скоплений. Все они очень похожи на кометы по своему внешнему виду.
Поэтому, прежде чем начать систематический обзор неба, чтобы обнаружить новые кометы, необходимо изучить по звездным атласам небо и туманные объекты, которые присутствуют на нем и часто принимаются неопытным наблюдателем за новую комету. Больше всего подойдет для этого атлас Бечвара 1950 и 1962 годов издания, который есть буквально в каждой астрономической обсерватории. В данном атласе на звездные карты нанесены все туманные объекты, разыскать которые на небе можно, используя бинокуляры и трубы. Для современных «ловцов» комет, особенно начинающих, такой каталог будет чрезвычайно полезен.
Однако при помощи бинокуляра можно увидеть и более слабые туманности, которых нет в атласе Бечвара. О таких объектах более полную информацию можно почерпнуть из NGC («Новый общий каталог звездных скоплений и туманностей»), содержащего сведения о 7840 объектах.
Для широкой аудитории астрономов-любителей более доступными являются «Атлас звездного неба», «Звездный атлас» и «Звездный атлас, содержащий звезды до 8,25 величины», автором которых является академик А. А. Михайлов. Когда астроном-любитель станет с легкостью ориентироваться в созвездиях, можно начинать более детальное ознакомление с туманными объектами и звездами, используя бинокуляр или трубу.
Так как большинство комет были открыты на утреннем небе, именно ему следует уделить особое внимание. Просмотр утренней (восточной) и вечерней (западной) зон Эверхарта следует производить полосами, параллельно горизонту водя трубой и поднимая ее последовательно по высоте на половину поля зрения аппарата. Один раз в два-три дня кроме осмотра этих зон следует осматривать и остальную часть неба, чтобы обнаружить проходящие вблизи Земли и потому быстро движущиеся по небесной сфере кометы.
Сережей Беляевым, школьником-десятиклассником из Петербурга, была выполнена интересная работа, связанная с изучением частоты открытий комет: их зависимость от времени суток и года. При работе группами «ловцы» комет могут созвездия «поделить» между собой и проводить ежедневно их тщательный обзор.
Бинокуляры и телескопические трубы в поиске новых комет остаются до сих пор наиболее эффективными. Телескоп, имеющий диаметр объектива 25 см и увеличение 40х является самым эффективным кометоискателем. Однако можно воспользоваться и меньшими телескопами. Но для получения максимального поля зрения и сохранения зрачка выхода, необходимого для того, чтобы глаз наблюдателя адаптировался (~6 мм), увеличение должно быть в 1,6 раза больше диаметра объектива.
Исходя из статистики, опытному наблюдателю придется затратить приблизительно 200-250 часов для открытия новой кометы.
Теперь можно воспользоваться новым современным способом открытия комет. Любители астрономии, имеющие доступ к Интернету, могут, не покидая дома, открыть комету, с помощью компьютера. Достаточно для этого «скачать» передаваемые с орбиты спутником SOHO снимки, и «вычислить» комету визуально по фотографии.