Кометы представляют собой ледяные тела, в составе которых имеется вода, газы, пыль и другие компоненты. Приближаясь к Солнцу, кометы нагреваются и испаряясь, оставляют газовый или пылевой шлейф — хвост кометы. Их часто сравнивают с грязными снежками. Некоторые исследователи полагают, что кометы являются первоисточником воды и органических молекул на Земле (а возможно и на других планетах), которые в настоящее время и составляют жизнь.
Структура и состав комет
Газы в составе комет образуют хвост
Ядро кометы состоит в основном из льда и пыли, покрытое темным органическим материалом. В состав льда входит, в большей степени, замерзшая вода, а также могут быть примеси замерзшего аммиака, окиси углерода, углекислого газа и метана. В центре может находиться небольшое каменное ядро.
Когда комета приближается к Солнцу, лед на поверхности ядра начинает таять, испаряется, образуя облако, известное как кома. Излучение Солнца толкает частицы пыли от комы, образуя пылевой хвост, и, кроме того, высокоэнергичные заряженные частицы солнечного излучения ионизируют газы кометного облака, образуя ионный хвост. Солнечное излучение вытягивает хвосты кометы в направлении противоположном линии комета-Солнце.
Размеры комет
Размеры комет лежат в широком диапазоне. Небольшие кометы имею размеры ядра около 16 км. Имеется группа комет с раздробленным ядром, которое вытягивается на 1,6 млн км, а длинна хвоста таких комет достигает 160 млн км.
Мы имеем возможность наблюдать кометы в телескоп или даже невооруженным взглядом в момент их прохождения вблизи солнца, когда кома или хвост кометы отражают солнечный свет, или когда газы кометы начинают сами светиться вследствие поглощения энергии Солнца. Если кометы находятся далеко от Солнца, то наблюдать их крайне сложно.
Позади себя кометы оставляют «мусорный» след, и если орбита Земли пересекает этот след, то в атмосфере наблюдается метеорный дождь.
Более полную информацию о составе комет можно будет получить после обработки результатов миссии космического аппарата Розетта, проводимой Европейским Космическим Агентством. В ходе этой миссии планируется спуск модуля Филе на поверхность кометы Чуримова-Герасименко. Подробнее об этом читайте здесь.
Устаревшие представления о кометах. Аппаратом «стардаст» были доставлены на Землю кометные частицы с кометы Wild 2. Оказалось, что среди них множество высокотемпературных, синтезированных при температурах 1500-2000 градусов. Это оказалось шоком для учёных, считавших, что в кометах лишь льды и низкотемпературные пылевые частички.