Когда ученые получили беспрецедентные изображения крупным планом Плутона с помощью телескопа Хаббл, они обнаружили таинственные светлые и темные пятна на поверхности этой карликовой планеты.
Теперь исследователи «ломают головы» над вопросом происхождения этих странных пятен. На снимках телескопа Хаббла, полученных в феврале, можно увидеть удивительные вариации в яркости по всей поверхности Плутона. На основании более тщательного анализа, ученые говорят, что темные пятна могут представлять собой части грунта карликовой планеты, покрытого смолой первичных органических соединений.
«Мы знаем, что на Плутоне есть метан » — сказал эксперт по карликовым планетам Майк Браун из Калифорнийского технологического института. — «Мы думаем, что происходит следующее: солнечный свет попадает на метан и разрушает его, с образованием химических компонентов углеводородов.
За миллионы лет этот процесс создает темное красновато-коричневое масло, смолоподобное вещество, которое прилипает к поверхности и образует эти темные участки. Процесс распространяется на большую площадь, поскольку темные участки поглощают больше солнечного света и ускоряют реакцию превращения». Яркие пятна, как считается, связаны с областями, покрытыми замерзшей окисью углерода. Наблюдения Плутона в ультрафиолетовом свете подтвердили наличие на его поверхности органических соединенийё
Длительность года на Плутоне
Эти последние изображения Плутона показывают иную картину, отличную от той, которую астрономы наблюдали в прошлых наблюдениях, отчасти потому, что внешний вид карликовой планеты меняется в зависимости от сезона. Но сезоны длятся очень долго на Плутоне. Причина: год на Плутоне длится 248 земных лет.
«До середины 1980-х годов северное полушарие Плутона была наклонена в сторону от Солнца на протяжении 100 лет, охлаждаясь под действием низкой температуры глубокого космоса (близкой к абсолютному нулю)» — говорит руководитель исследования Марк Буйе из Юго-западного исследовательского института. — «В настоящее время северное полушарие наклонено к Солнцу и там в разгаре «лето», поэтому и в изображениях Хаббла, Плутон выглядит более ярче и контрастнее».
Сейчас на Плутоне сравнительно мягкий «климат», с температурой минус 232 градуса по Цельсию, который установился после максимального сближения карликовой планеты с Солнцем в конце 1980 года. Но Плутон ждет очередная зима в скором времени (по астрономическим меркам). И когда температура упадет достаточно низко, ученые полагают, что газ тонкой атмосферы Плутона будет вымерзать и падать на землю хлопьями снега.
Снегопады на Плутоне
Если бы Земля со своей атмосферой оказалась на месте Плутона, то замерзшие газы нашей атмосферы выпали бы снегом, толщиной слоя в 9 метров. К счастью, наша планета является тропическим раем, по сравнению с Плутоном. Атмосфера Плутона очень тонкая, поэтому при замерзании она создает тонкий слой замерзшего азота и метана.
Новые изображения Плутона, полученные с помощью Хаббла, являются лишь верхушкой айсберга для ученых, изучающих этот холодный мир. Более полную информацию об этой карликовой планете, включая обнаружение океана жидкой воды под поверхностью Плутона, ученые надеются получить с помощью космического аппарата НАСА Новые Горизонты, который в настоящее время движется в направлении Плутона, в своем длительном десятилетнем походе через всю Солнечную систему.
НАСА запустило зонд Новые Горизонты в январе 2006 года. В своем путешествии, космический аппарат Новые Горизонты огибал Луну и Юпитер, используя притяжение этих объектов Солнечной системы для ускорения. Это сделало его самым быстрым космическим аппаратом НАСА, которые когда-либо были направлены для исследования объектов Солнечной системы.
Кроме изучения самого Плутона, исследованию подвергнуться и четыре спутника Плутона: Харон, Никс, Гидра и четвертый спутник (Р4), который на данный момент не имеет официального названия. Космический аппарат Новые Горизонты приблизится к Плутону в 2015 году.
Видео