Астероидами называют небольшие небесные тела, размер которых колеблется от нескольких метров до тысяч километров. В общем, между астероидами и метеорными телами четкого различия так и не вывели. Некоторые ученые придерживаются мысли, будто бы большая часть метеорных тел − это осколки астероидов. Астероиды, ровным счетом как и метеориты, − это тела, состоящие из железа, всевозможных каменистых пород и никеля. По своему составу они достаточно близки к планетам, принадлежащим к земной группе.
Астероиды названы так из-за сходства со звездами (если наблюдать за ними в телескоп, они схожи). Астероид в дословном переводе означает «звездоподобный».
Большая часть астероидов, входящих в нашу Солнечную систему, непрерывно движется в поясе астероидов, что расположен между марсианской орбитой и орбитой Юпитера. Юпитер возмущает движение астероидов. Как результат, происходит столкновение астероидов и смена их орбит: одни подходят ближе к Солнцу, а другие − наоборот удаляются от него.
Изредка происходит столкновение астероидов с большими планетами. Принято считать, что и наша Земля когда-то перенесла подобное столкновение: из-за этого произошла резкая смена климата планеты, вымерли динозавры, и наступил так называемый Ледниковый период.
На нашей планете предположительно даже найден кратер, оставшийся после столь мощного столкновения.
За орбитой Нептуна также есть свой пояс астероидов, некоторые объекты которого достигают200 кмв диаметре! Астрономы называют это место поясом Койпера. Хотя небесные тела, движущиеся в той части Солнечной системы, больше по составу походят на кометы, чем на астероиды. Орбита Плутона пролегает уже внутри данного пояса.
В 1997 году ученые высказали предположение, что существует ещё один пояс астероидов, находящийся уже за орбитой Плутона, и удален на расстояние примерно в 50 а.е. Этот пояс для многих ученых стал объяснением образования планеты-двойника Плутон-Харон. Существует теория, по которой Нептун мог расчистить своим тяготением внутреннюю область данного пояса. Ещё по одному предположению этот пояс не стоит различать с поясом Койпера, ибо это составляющие одного целого, если так, разумеется, можно говорить о скоплении астероидов.
Ещё одна недоказанная теория утверждает, что промежуток между планетами Марс и Юпитер раньше занимала планета Фаэтон. Из-за приливных сил Юпитера или из-за катастрофического столкновения с каким-либо большим небесным телом она могла разорваться на куски, которые мы теперь зовем всего лишь «астероидами».
