Пояс Койпера является областью пространства в нашей Солнечной системе, по форме больше напоминает эллипс, чем круг, похож на главный пояс астероидов. Если пояс стероидов состоит в основном из металлов и скальных компонентов, то пояс Койпера состоит почти полностью из ледяных фрагментов различных веществ. На самом деле, состав объектов пояса Койпера похож на состав комет — смесь из замерзшей воды, аммиака и различных углеводородов, таких как метан. Теории о поясе Койпера появилась в начале 1900-х годов. Одним из авторов был Джерард Койпера. В 1951 году Койпер предположил, что некоторые виды комет могут поступать из пояса Койпера. Пояс Койпера был назван в честь Джерарда Койпера. Первый объект пояса Койпера был обнаружен в 1992 году. Ему было дано странное название — «1992 QB 1».
Этот регион находится на расстоянии примерно от 30 до 50 а.е. (астрономических единиц) от Солнца. Одна астрономическая единица соответствует расстоянию от Земли до Солнца, поэтому в метрическом масштабе это соответствует от 4,5 млрд. км до 7,4 млрд. км от Солнца. Ученые считают, что в поясе Койпера имеется более 70000 объектов, хотя астрономы обнаружили к настоящему моменту лишь несколько сотен. Некоторые из этих объектов пояса Койпера довольно массивны. По сути, карликовая планета Плутон считается одним из объектов в поясе Койпера.
Плутон является крупнейшим известным объектом этого пояса, но есть ряд других объектов значительного размера – Макемаке, Хаумеа, Эрида, гораздо ближе по размеру к Плутону. Многие из них, в том числе Плутон, Хаумеа, имеют спутники. По оценкам ученых имеется по крайней мере около 35 тысяч объектов из пояса Койпера, у которых размер превышает 100 км в диаметре, а это в сони раз больше, чем объекты аналогичного размера основного пояса астероидов.
Пояс Койпера может быть разделен на более мелкие разделы. Наиболее густонаселенная часть пояса Койпера называется «Классический пояс Койпера», который расположен между 42 и 48 астрономическими единицами от Солнца. Эта область в целом не зависит от гравитационного воздействия Нептуна, поэтому объекты могут оставаться стабильными на своих орбитах. В состав пояса Койпера были включены и так называемые транснептуновые объекты. Большинство короткопериодических комет, как полагают, происходят из облака Оорта, а некоторые из них выходят из пояса Койпера.
Хотя ни один космический аппарат еще не изучал пояса Койпера с близкого расстояния, полет аппарата НАСА New Horizons будет исследовать этот регион после того, как изучит Плутон. К сожалению, он достигнет Плутона не ранее 2015 года, а других представителей пояса Койпера — еще позже. Пока ученые ждут информации, которую предоставил им New Horizons, они изучают информацию, которую они уже собрали и пытаются доказать теории о данной области Солнечной системы.
